J’ai relaté ma première rencontre à Paris avec William Medcalf, fondateur et directeur de la société Vintage Bentley, dans le premier article de mon blog intitulé « LA GENESE ».
Après quelques échanges téléphoniques avec William et Anna, j’ai profité d’une belle journée de printemps pour prendre le ferry de Ouistreham en Normandie vers Porstmouth sur la côte Sud dans l’Angleterre. Bien que je sois pilote ligne et que l’avion soit un mode de transport rapide, j’ai toujours préféré pour mes déplacements personnels les moyens de transport où l’on peut prendre son temps – lorsque cela reste raisonnable évidemment. Le bateau transforme un déplacement classique en une aventure vivante. Prendre la mer, c’est déjà arriver ailleurs avant même de toucher terre. Ceux qui hésitent entre l’avion, le train ou le bateau constatent vite la particularité de la traversée où le temps prend une autre saveur. Certains passagers s’installent pour lire, converser ou écouter de la musique, d’autres parcourent le navire à la recherche du spot idéal pour regarder la mer défiler. Ce type de voyage favorise la détente. Difficile de retrouver cette simplicité lors d’un vol court ou d’un trajet en voiture.
Traverser la Manche en ferry a toujours été un moment de plaisir pour moi : et comme j’aime l’Angleterre sous toutes ses formes (ou presque) j’ai fait un nombre incalculable de traversées du Channel par tous les temps et toutes les saisons. Je dois avouer que c’est nettement moins drôle lorsqu’il y a un avis de tempête : dans ce cas j’évite le ferry !
Après être arrivé à Portsmouth je n’ai que 25 minutes de route à parcourir pour arriver dans le magnifique et paisible petit village de Hill Brow. C’est ma première visite dans les locaux de Vintage Bentley.
Ce qui me frappe d’emblée c’est le côté décalé et chic de l’endroit. L’architecture du lieu est en accord parfait avec les années vintage de Bentley. On entre par le magnifique show-room où sont exposées les voitures disponibles à la vente. Je suis accueilli par Ashley que je ne connais pas mais dont le chaleureux « welcome » engage à une conversation qui débute autour d’un thé. Pas de doute je suis en Angleterre. Il me dit que William est encore occupé avec un rendez-vous mais qu’Anna Wilkinson – la très sympathique Directrice Commerciale – ne va pas tarder.
J’en profite pour prendre le temps d’observer la richesse historique et culturelle du lieu. Les murs sont tapissés de reliques à la gloire passée de Bentley s’agissant particulièrement des cinq victoires des Bentley Boys au Mans. L’attention portée aux détails est omniprésente dans cette magnifique pièce. Les stands des 24 heures du Mans ont même été reproduits !
Côté voitures, c’est un véritable coffre au trésor : Il y a plusieurs modèles 3 Litre. Une « 3 4/5 » (c’est-à-dire un châssis / carrosserie de 3 Litre autour d’un moteur 4½ Litre soit le meilleur des deux mondes : l’agilité du châssis 3 Litre avec la puissance supplémentaire offerte par le 4½ Litre). Il y a deux 3 Litre Speed et un rarissime 3 Litre SuperSports. Un peu plus loin il y a trois 4½ Litre (dont celle qui deviendra plus tard ma voiture), et un magnifique 6½ Litre que j’avais vu dans un reportage réalisé par le magazine Octane UK.
C’est la voiture personnelle de William Medcalf (immatriculée GJ755) après que celle-ci ai déjà appartenu à son propre père. William et son équipe l’on totalement reconstruite pendant la période du COVID. C’est une œuvre d’art.
Je retrouve Anna Wilkinson qui arrive avec William. Bonne humeur et simplicité garanties, comme lors de notre première rencontre à Paris !
Ils me font visiter alors les deux niveaux du bâtiment en commençant par la partie atelier. Il y a là une douzaine de voitures impeccablement garées et montées sur chandelles (je n’ai jamais vu de pont élévateur dans les ateliers où des Bentley Vintage étaient en maintenance. Il y a plusieurs raisons essentielles à cela et j’y reviendrai dans un autre sujet).
Une bonne vingtaine de mécaniciens en tenue ocre avec le logo « Vintage Bentley » s’affairent autour des autos. Chacun est disponible pour engager la conversation avec moi, bien que je reste suffisamment discret pour ne pas déranger qui que ce soit. William me décrit les particularités de l’atelier qui s’étend sur deux niveaux. Pour certains travaux, notamment de sellerie, les voitures sont montées au second étage par un énorme monte-charge.
Ce qui saute aux yeux et se vérifie aussi ici c’est le vieil adage « chaque chose à une place et il y a une place pour chaque chose ». La propreté n’est pas un concept non plus, c’est une réalité : on pourrait presque manger par terre ! Qu’il s’agisse d’une simple intervention, d’une révision ou d’une restauration, la précision quasi chirurgicale et l’excellence définissent chaque action sur une voiture présente chez Vintage Bentley. Je suis très impressionné. Cela me rappelle la visite guidée de l’écurie de Formule 1 Mc Laren à laquelle j’avais pu participer à Woking quelques années auparavant.
William jette un œil à l’atelier et me dit : « L’augmentation de l’espace disponible à Hill Brow nous a permis d’entreprendre davantage de travaux de restauration et de préparation pour les rallyes, avec douze baies utilisées en permanence pour restaurer et préserver certaines des meilleures Bentley au monde. Nous réalisons plus de 16 000 heures de restauration par an. Au cours de la dernière décennie, l’équipe a supervisé des projets incroyables tels que les voitures de l’équipe Works Le Mans, la découverte de composants historiques majeurs, de nombreuses voitures aux palmarès historiques, d’incroyables 3 Litre SuperSports, des Speed Six Sports Saloons, et même une Bentley retrouvée en morceaux dans une maison ! ».
Avant de rencontrer Tyler et Ed, deux jeunes piliers très sympathiques de l’atelier, William me dit qu’il a un énorme respect pour tous ses équipiers et leur implication sans limite dans la réussite de chaque projet : « Notre équipe est soudée dans toutes les situations et la recherche de la perfection nous unit ».
Je m’arrête devant l’énorme logo de Vintage Bentley qui porte le numéro 8 (c’est le numéro porté par la première Bentley 3 Litre Sport ayant gagné au Mans avec l’équipage John Duff et Frank Clement) et une phrase pouvant paraître énigmatique au premier regard car écrite en latin m’intrigue. Il est en effet inscrit « Viscera et Gloria ». En anglais cela se traduit par la célèbre phrase « Guts and Glory » et en Français par « Bravoure et Gloire ». William sourit et me dit : « Cela signifie que si tu n’as pas le courage de prendre des risques, tu ne pourras pas atteindre un objectif ni réussir. Sans audace pas de gloire ! La persévérance est la marque de fabrique de notre équipe ».
William semble avoir l’œil à tout, s’arrête et se relève les manches pour aider à la remise en place d’une structure de carrosserie bois sur un châssis de 4½ Litre en cours de restauration. Il ramasse un chiffon pour le remettre sur une table d’atelier. La personnalité du patron est visible sans effort.
Toujours au rez-de-chaussée, la visite se poursuit par une succession de pièces « blanches » dignes d’un laboratoire. La première pièce est occupée par des machines siglées HAAS. C’est la partie usinage CNC (Computer Numerical Conception ou Conception Numérique par Ordinateur) de la société.
William m’explique que « depuis que l’équipe a publié son premier catalogue de pièces détachées, elle a établi une nouvelle norme sur le marché avec plus de 2 000 pièces fabriquées pour les Bentley fabriquées de 1922 à 1932. Conçues et fabriquées par nos outilleurs et ingénieurs qualifiés, elles combinent les compétences traditionnelles en matière d’outillage et les dernières technologies disponibles. Ce qui rend nos pièces uniques dans l’industrie des voitures anciennes, c’est notre utilisation de fraiseuses CNC, de tours et de conception CAO, ainsi que notre inspection CMM (coordinate-measuring machine ou machine à mesurer tridimensionnelle) et notre contrôle qualité en interne. Et comme si cela ne suffisait pas, nous installons et utilisons toutes les pièces dans nos ateliers afin que nos mécaniciens testent tout et fassent part de leurs commentaires à l’équipe d’ingénieurs. Toutes les données relatives à nos voitures de compétition sont enregistrées et consignées afin que nous puissions prédire la durée de vie des pièces et que leurs points faibles soient transmis à l’équipe d’ingénieurs afin d’apporter des améliorations. Tout cela garantit les meilleures pièces possibles pour les clients qui exigent le maximum de leurs voitures. C’est cette combinaison d’ingénieurs/mécaniciens talentueux et de ressources de conception et de fabrication de pointe qui nous distingue. La haute performance est dans notre ADN, et cela se reflète dans tout ce que nous faisons ».
La visite du rez-de-chaussée se poursuit par deux autres pièces « blanches » adjacentes dédiées à l’aspect moteur et contrôle qualité. Un moteur 3 Litre est en cours de remontage. Des pièces sont disposées sur un espace immaculé et deux ingénieurs sont en train de scruter un arbre à cames prêt à être remonté.
Le premier étage réserve bien d’autres surprises à commencer par l’endroit où sont stockées plusieurs milliers de pièces détachées. L’endroit est incroyable. Tout est là où presque, de la pièce minuscule destinée à une colonne de direction jusqu’à un imposant différentiel. Que ce soit pour des pièces uniques, des petites séries ou des productions à grande échelle, la société Vintage Bentley fabrique et stocke littéralement des milliers de pièces répondant aux normes industrielles les plus strictes.
On passe ensuite par l’atelier « leather & upholstery » qui sent bon les produits spécifiques liés aux tâches et travaux associés. William me désigne sur un plan de travail une longue pièce de cuir de couleur bordeaux et me dit « Forts de notre expérience, nous savons à peu de choses près à quoi pouvait ressembler une voiture à sa sortie d’usine ou à une autre époque. Au gré de l’humeur des propriétaires, des Bentley sont d’abord nées « Saloon » puis sont devenues « Tourer » avant de revenir « Saloon » De la même façon des voitures sont nées 4 places avant de passer 2 places et vice versa. ! En 100 ans, la vie d’une Bentley a forcément connu bien des péripéties. Nous sommes fiers de notre capacité à recréer ce look ou à y ajouter une touche d’élégance et de design si nécessaire. Nous pouvons nous procurer la plupart des types de cuir, de garnitures, de coussins de siège, de rembourrage de siège, de tonneau cover, de housses et de revêtements de carrosserie en Rexine et d’autres produits afin de te garantir une entière satisfaction quant au projet de rembourrage que nous pourrions entreprendre pour n’importe lequel de nos clients ».
La dernière partie de la visite est faite dans les bureaux et les différentes pièces de réunions et d’accueil clients. Là encore, le temps semble s’être s’arrêté aux meilleures années de Bentley et des Bentley Boys. On y trouve de larges canapés type « club » en cuir, et des meubles en acajou. La décoration années 20/30 qui rime avec l’époque des Bentley Boys reflète l’élégance des formes, aux matières nobles et à l’équilibre parfait entre classicisme et modernité. Inspirée directement du courant Art Déco, cette esthétique marque une époque d’innovation artistique, et de raffinement. Des lignes pures, des meubles aux proportions précises, un jeu subtil de symétrie et de contrastes : chaque détail du style années 30 est pensé pour créer une atmosphère à la fois chic, confortable et imposante. Sur les meubles reposent des trophées anciens ou plus récents témoignant des victoires de clients de William – et ce un peu partout dans le monde. L’attention aux détails est omniprésente. On se croirait dans un musée mais celui-ci est pleinement vivant au quotidien !
Si vous aussi souhaitez visiter le magnifique show-room ou les ateliers de Vintage Bentley, n’hésitez pas à les contacter. Le showroom est ouvert les Samedis sur rendez-vous entre 9h00 and 13h00. S’agissant de l’atelier (la partie appelée « Works »), il se visite presque tous les jeudis et permet aux visiteurs de découvrir les coulisses et de s’immerger dans l’univers Bentley. Réservez à l’avance pour un coût très modeste. Les fonds récoltés soutiennent une association caritative partenaire. L’adresse unique de réservation est admin@vintagebentley.com / +44 (0) 1730 895511.