Le Bentley Drivers Club (BDC) est l’un des plus anciens et des plus prestigieux clubs automobiles de marque au monde. Fondé en Angleterre en 1936, il est passé d’un petit rassemblement de passionnés propriétaires de Bentley à une organisation internationale regroupant des milliers de membres unis par leur passion commune pour les automobiles Bentley.
L’HERITAGE BENTLEY & LES BENTLEY BOYS
Pour comprendre le Bentley Drivers Club, il faut d’abord comprendre l’extraordinaire héritage de Bentley, en tant que constructeur d’automobiles. Bentley Motors fut fondée en 1919 par W.O. Bentley avec l’ambition de construire « une voiture rapide, une bonne voiture, la meilleure de sa catégorie ». Lire l’article : “W.O. Bentley pour l’éternité”
Tout au long des années 1920, et malgré ses difficultés financières continues, la marque Bentley acquit en tant que constructeur une réputation exceptionnelle d’excellence technique et de succès en compétition, notamment aux 24 Heures du Mans, où la marque remporta cinq victoires entre 1924 et 1930. Durant cette même période, l’épopée des « Bentley Boys », participa significativement à ancrer l’histoire particulière de la marque Bentley mais aussi à forger les racines de deux clubs prestigieux : le Bentley Drivers Club (BDC) et le Benjafield’s Racing Club (BRC).
Ces Bentleys Boys étaient constitués d’un groupe de pilotes audacieux, majoritairement Britanniques mais aussi Français, ayant en commun au moins une participation aux 24 heures du Mans (entre 1924 et 1930) – évidemment au volant d’une Bentley.
Sans exception, ils partageaient tous le même goût exalté pour la compétition automobile, la vitesse et l’aventure tandis que l’esprit de camaraderie, l’esprit sportif, l’élégance et l’art de vivre étaient sans aucun doute quatre autres piliers d’importance qui fondèrent l’existence du groupe. Le nombre des Bentley Boys évolua au fur et à mesure des sept années durant lesquelles la légende de Bentley aux 24 heures du Mans fut établie : certains pilotes eurent une présence plutôt discrète tandis que d’autres eurent un comportement, une réussite et une exposition devenues « légendaires ». Chacun apporta d’une façon ou d’une autre, et avec son propre style, sa pierre à l’édifice de la marque Bentley.
Dans tous les cas, Le nombre des Bentley Boys ne se résuma nullement à cinq ou six noms comme on peut souvent le lire pour des raisons de raccourci historique, de méconnaissance, de volonté de réinventer l’histoire, ou… de crise d’amnésie collective ! Ainsi et au regard de l’ensemble des participations et victoires de la marque aux 24 heures du Mans, on peut affirmer qu’il y eut en fait une petite vingtaine de véritables Bentley Boys.
Les Bentley Boys Britanniques furent John Duff, Frank Clement, Woolf Barnato, Henry « Tim » Birkin, John Dudley Benjafield, Sammy Davis, Glen Kidston, Bernard Rubin, George Duller, Leslie Callingham, Clive Gallop, Francis Curzon, Richard Watney, Tom Thistlethwaite, Herbert « Bertie » Kensington-Moir et les frères Jack et Clive Dunfee. Les Bentley Boys Français André d’Erlanger et Jean Chassagne, ne furent certes que deux, mais ils donnèrent tout autant le meilleur d’eux-mêmes !
Et ces Bentley Boys « pilotes » n’auraient jamais pu briller en compétition sans l’aide et le soutien indéfectible des Bentley Boys « mécaniciens » qui contribuèrent à la construction, à l’amélioration, et la fiabilisation de chaque voiture engagée en compétition. Un livre leur a d’ailleurs été consacré par l’autrice Elizabeth Nagle et intitulé “The Other Bentley Boys ». Je vous en recommande vivement la lecture.
LES ORIGINES DU CLUB
Le Bentley Drivers Club (BDC) a été fondé en mars 1936 par Keston Pelmore, un jeune propriétaire enthousiaste d’une Bentley modèle 3 litre (puis d’une Bentley 4½ litre), convaincu que les autres propriétaires de Bentley partageaient la même admiration pour l’excellence mécanique, les performances et le plaisir de conduire. Il souhaitait créer un club animé par des passionnés pour des passionnés où l’on pourrait se rencontrer et échanger les expériences les plus diverses.
Keston Pelmore eut alors l’idée de placer des cartes d’invitation sur les pare-brises de Bentley stationnées sur le célèbre circuit de Brooklands, et ce à l’occasion du premier rassemblement de la saison en mars 1936. Le propriétaire de chaque auto était invité à contacter Pelmore s’il souhaitait participer à la création d’un tel club.
La réponse fut immédiate et prometteuse : le Bentley Drivers Club fut officiellement constitué le 6 juillet 1936 et attira rapidement le soutien de nombreuses personnalités associées à l’âge d’or de Bentley.
Moins d’un mois plus tard, une sortie fut organisée vers l’Old Bell à Hurley, dans le Berkshire, attirant pas moins de 31 Bentley. Plus tard dans l’année, une course de deux tours sur le circuit extérieur de Brooklands réunit 14 participants.
A la fin de l’année 1936, le club comptait déjà 54 membres. Les effectifs continuèrent à croître régulièrement pour atteindre 110 membres jusqu’au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Keston Pelmore rejoignit le Royal Air Force Volunteer Reserve mais le 27 décembre 1941 le bombardier Vickers Wellington du 101 Squadron qu’il pilotait fut abattu lors d’un raid sur Düsseldorf. Il n’y eut pas de survivant.
Ce conflit ne coûta pas seulement la vie à Keston Pelmore mais aussi à bien d’autres membres du Bentley Drivers Club.
MISSIONS & OBJECTIFS
La mission principale du Bentley Drivers Club est de préserver, promouvoir et célébrer les automobiles Bentley ainsi que la culture qui les entoure.
Contrairement à certaines organisations dédiées aux voitures anciennes qui se concentrent principalement sur la conservation et l’exposition, le Bentley Drivers Club veille à maintenir vivant l’héritage Bentley tout en encourageant les propriétaires à utiliser et à apprécier leurs voitures anciennes ou plus contemporaines comme elles ont été conçues pour l’être : les conduire en toutes occasions ! Le Bentley Drivers Club organise régulièrement toutes formes d’activités tant au Royaume-Uni qu’à l’étranger. Parmi ces activités figurent :
- Des rallyes touristiques et rassemblements conviviaux
- Des concours d’élégance
- Des compétitions historiques
- Des séminaires et ateliers techniques
- Des rencontres et célébrations internationales
- Des circuits touristiques inspirés des exploits des Bentley Boys.
Bien qu’il soit totalement indépendant de Bentley, le Bentley Drivers Club entretient des relations étroites avec le constructeur, qui reconnaît volontiers l’importance du club concernant la préservation de l’histoire et du patrimoine de Bentley : le BDC dispose en effet d’importantes archives regroupées au sein de son siège situé au W.O. Bentley Memorial Building de Wroxton (UK). On peut ainsi remonter le cours du temps de l’histoire de tel ou tel numéro de châssis depuis sa sortie de l’usine et permettre ainsi une assistance particulière dans la restauration ou le suivi d’un véhicule historique.
L’un des grands attraits du Bentley Drivers Club est qu’il n’est pas indispensable de posséder une Bentley pour en devenir membre. Le Club est ouvert à n’importe quel passionné souhaitant s’immerger dans l’univers, la culture et l’héritage de la marque.
UN HERITAGE VIVANT
Quatre-vingt-dix ans après sa création, le Bentley Drivers Club demeure fidèle à la vision de Keston Pelmore et peut compter sur plus de 4000 membres répartis partout dans le monde, non seulement au Royaume Uni mais aussi au travers de ses antennes locales en Europe, en Amérique du Nord, en Australie, en Nouvelle-Zélande et dans de nombreux autres pays.
Le Bentley Drivers Club incarne l’esprit durable de la célèbre philosophie de W.O. Bentley. Et continue de célébrer non seulement les automobiles elles-mêmes, mais également les valeurs qui ont fait la renommée de la marque : l’excellence technique, les performances, le savoir-faire artisanal et le plaisir de conduire.
Le Bentley Drivers Club, qui fête cette année l’anniversaire de ses 90 ans d’existence, demeure une communauté vivante dédiée à la préservation de l’une des plus grandes traditions automobiles britanniques et à la transmission aux générations futures du plaisir unique que procure la conduite d’une Bentley.